В декабре 1988 г. мир потрясла трагедия Армении. Здесь произошло крупнейшее за последние сто лет землетрясение. Были разрушены города Ленинакан, Кировакан, Спитак, многие села. Погибли десятки тысяч человек. Может ли беда быть большей, если нет войны, чем подобная мгновенная катастрофа?

Страшнее всего именно то, что за считанные секунды разрушаются целые города и гибнет много людей. Два-три толчка откуда-то из земных глубин, а потом снова все спокойно, сияет солнце на безоблачном небе, как будто бы ничего и не произошло. А город лежит в развалинах и под обломками — люди, которых надо срочно спасать... Каждый год на Земле происходит несколько сотен тысяч землетрясений. Не все они, конечно, одинаковой силы, но каждое из них регистрируется сейсмическими станциями, специально следящими за сотрясениями почвы.

Немало землетрясений огромной разрушительной силы было на Земле. В 1908 г. на острове Сицилия был полностью разрушен город Мессина, погибли больше 100 тыс. человек. В 1923 г. от подземных толчков и океанской волны, поднявшейся на высоту 10 м, пострадала столица Японии Токио. Погибли 150 тыс. жителей. Сильнейшее землетрясение в 1927 г. в Крыму разрушило курортный город Ялту. 5 октября 1948 г. произошла трагедия в Ашхабаде. За 20 секунд была уничтожена большая часть города. В 1966 г. землетрясение причинило большой ущерб крупнейшему городу Средней Азии — Ташкенту. Тогда на помощь ему пришла вся страна: прибыли лучшие строители, поезда доставили стройматериалы, оборудование, технику. Город был восстановлен. Он стал более красивым и благоустроенным, чем был. Его новые высотные дома построены с устойчивым каркасом. Сейсмическая опасность (от греческого слова «сейсмос» — «землетрясение») обычно существует в горных районах, и там нужно вести специальное строительство. В 1985 г. произошло сильнейшее землетрясение в Мексике. Здесь была разрушена треть домов столицы страны Мехико. Погибли 3 тыс. человек.

Сила землетрясения определяется в баллах. Самое сильное, когда рушатся все строения и образуются широкие трещины в земле, — 12 баллов. Но очень опасные и те, сила которых 10, 9, 8 баллов. Именно в 9 баллов и более оценивались Ашхабадское, Ташкентское и Мексиканское землетрясения. Самое глубинное землетрясение произошло 29 июня 1934 г. под островом Флорес, в районе Зондских островов (Тихий океан), — на глубине 720 км. В Европе подобное землетрясение случилось 24 марта 1954 г. в Южной Испании. Его глубина — 655 км.

Такие землетрясения очень редки. Чаще всего очаг находить на глубине 5—10 км, а особо разрушительные землетрясения происходят на расстоянии 10— 30 км ниже поверхности Земли. В тайну возникновения землетрясения ученые проникают, исследуя упругие волны в земной коре. Они распространяются во все стороны от того места, где происходит выделение энергии, вызывающей разрушения на поверхности Земли. Эту энергию и переносят сейсмические волны. Их источник называют очагом землетрясения. Он обычно находится на глубине 20—30 км. Там происходят перемещения огромных масс земной коры, которые ворочаются, как бы укладываясь поудобнее. Энергия передается наверх и достигает земной поверхности.

Если очаг землетрясения располагается под дном океана, он возбуждает волну цунами. В переводе с японского это слово означает «большая волна в гавани». В открытом океане она почти незаметна, но с уменьшением глубин быстро растет и обрушивается на берег стеной воды высотой до 10—20 м. Особенно часто волны цунами бушуют на островах Тихого океана и его западном побережье. Ученые установили, что земная кора определенным образом реагирует на готовящиеся в недрах перевороты. Изменяются некоторые ее физические и химические свойства. Например, иным становится химический состав воды в глубинных источниках. Это — химические предвестники стихийного бедствия. Изменяется также электрическое сопротивление горных пород. Надо только уметь улавливать эти перемены. Исследования ученых позволяют надеяться, что недалеко то время, когда землетрясения будут предсказываться.